CHAPITRE DERNIER.
De la paix.
Les troupes étaient à peine entrées en cantonnement, que M. Fritsch, conseiller du roi de Pologne, se rendit à Meissen, où le Roi avait établi le quartier général. M. Fritsch avait des terres dans le voisinage, de sorte que son arrivée ne parut point extraordinaire. Il demanda audience au Roi, et l'obtint. Il débuta par quelques lieux communs sur les malheurs de la guerre et sur les avantages de la paix; à la suite de quoi il s'ouvrit davantage, en ajoutant que cette paix était peut-être moins éloignée qu'on ne le pensait, qu'il était même chargé de certaines commissions dont il ne tardait à s'ouvrir que pour savoir préalablement si elles ne seraient pas mal reçues.
Le Roi lui répondit que ses ennemis l'avaient forcé à faire la guerre; que c'étaient eux qui jusqu'à présent s'étaient opposés à la paix, ou l'avaient éludée sous différents prétextes; que ce n'était pas à lui qu'il fallait demander s'il désirait la fin des troubles de l'Allemagne, mais bien à ceux qui les avaient fomentés et entretenus jusqu'alors, dont l'animosité et l'acharnement avaient augmenté à raison de l'opposition et de la résistance qu'ils avaient rencontrée dans l'exécution de leurs pernicieux desseins. Alors M. Fritsch présenta au Roi une lettre du Prince électoral, dont <216>le contenu portait que ce prince, ayant à cœur la tranquillité de l'Europe, avait employé tous ses soins pour la rétablir, et que, pour cet effet, il avait fait sonder les intentions de l'Impératrice-Reine, et l'y avait trouvée toute disposée; que, ne s'agissant que du concours de Sa Majesté Prussienne pour terminer les différends des puissances belligérantes, il priait Sa Majesté de vouloir s'expliquer envers lui sur ce sujet,
Après cette lecture, le Roi rappela à M. de Fritsch toute la conduite que la cour de Vienne avait tenue pendant cette guerre; que ses anciens usages étant de faire la paix la dernière de ses alliés, comme l'histoire en fournissait tant d'exemples, il n'était point apparent qu'elle en eût à présent l'intention sincère; que cependant, pour ne point avoir à se reprocher d'avoir rejeté des ouvertures qui pourraient mener à terminer cette funeste guerre, par cette considération seule le Roi lui déclarait que, quelques raisons qu'il eût de demander des indemnisations pour les cruautés et les ravages qu'on avait commis dans les provinces de sa domination, il s'en désistait par amour de la paix, à condition toutefois qu'aucun de ses ennemis n'insisterait de son côté sur de pareilles indemnisations, parce qu'il était très-résolu de ne point perdre par un trait de plume ce qu'il avait défendu jusqu'alors, et ce qu'il était encore très-en état de défendre par l'épée; et il ajouta : « Si donc la maison d'Autriche a réellement dessein de négocier avec moi, il faut, pour prévenir toute équivoque et toute interprétation ambiguë, que nous convenions préalablement des principes que nous admettrons de part et d'autre; et je n'en vois que trois qui puissent conduire cet ouvrage à une fin désirable, savoir : qu'on fasse une paix équitable, où aucune des parties contractantes ne soit lésée; que les conditions en soient honorables pour ceux qui y concourent; et qu'elle soit cimentée par des mesures assez solides pour qu'elle puisse être durable. »
M. Fritsch comprit par la réponse du Roi qu'il devait surtout guérir l'esprit de ce prince de la méfiance qu'il nourrissait contre les intentions sincères de la cour de Vienne. Pour achever de le convaincre tout à fait des bonnes dispositions où l'Impératrice se trouvait pour la paix, il lui communiqua une relation de Vienne <217>que le sieur Saul,244-a émissaire à cette cour, venait d'envoyer au Prince électoral. Cette relation contenait des assurances que le comte Kaunitz avait données au sieur Saul du désir de l'Impératrice de terminer promptement cette guerre; mais il s'y rencontrait en même temps d'insignes mensonges. Le comte Kaunitz avait assuré l'émissaire qu'à deux reprises l'Impératrice-Reine avait offert la paix au roi de Prusse, la première fois par le canal de la France, et la seconde par celui de l'Angleterre; et que les refus du Roi justifiaient les mesures que la Reine se trouvait obligée de prendre pour la prolongation de la guerre. C'étaient là des faits notoirement faux et controuvés; car jamais il ne s'était fait d'ouverture au Roi de la part de la cour de Vienne, ni par la France, ni encore moins par l'Angleterre. Ce début paraissait de mauvais augure; car quelle espérance pouvait-on fonder sur une négociation qui s'entamait par des faussetés et des mensonges? Toutefois, comme les bagatelles nuisent souvent aux grandes choses, sans s'arrêter aux propos que le comte Kaunitz avait tenus à un émissaire saxon, il ne fallait qu'entrer dans l'examen des raisons que l'Impératrice pouvait avoir de faire la paix, pour se convaincre que leur solidité et leur grand poids devaient faire impression sur son esprit.
Cent mille Turcs sur les frontières de la Hongrie étaient un argument très-capable d'inspirer des sentiments pacifiques au conseil d'État le plus acharné à la guerre. Ajoutez à cette considération la défection des Russes et des Suédois, dont les premiers avaient même fait un bout de campagne avec les Prussiens; et quand même ce n'auraient pas été de nouveaux ennemis à appréhender, c'étaient toujours de vieux amis et par conséquent des diversions de moins contre la Prusse. Ne devait-on pas tirer en considération à Vienne la paix séparée que les plus grands souverains d'Allemagne venaient de conclure avec la Prusse? Car de quoi était composée l'armée de l'Empire, si ce n'était de leurs troupes? D'une autre part, les préliminaires entre les Français et les Anglais étaient signés, et les Fiançais s'étaient engagés à retirer incessamment leurs troupes d'Allemagne. Il ne restait donc de toutes les parties belligérantes que l'Impératrice et le roi de <218>Prusse sur le champ de bataille, comme à peu près deux champions abandonnés de leurs seconds dans un combat à outrance. Voilà pour les raisons politiques.
Celles que l'intérieur de l'État fournissait, n'étaient pas moins fortes : c'était le découragement des mauvais succès de la dernière campagne, les difficultés infinies d'amasser des fonds pour fournir à la dépense de la guerre, la mésintelligence des généraux, les brouilleries des ministres, les dissensions domestiques de la famille impériale, la santé chancelante de l'Empereur, et peut-être encore ce dilemme, si, l'Impératrice n'ayant pu réussir, avec tant d'alliés, à rabaisser et à détruire la Prusse, il n'y avait pas moins d'apparence que jamais d'en venir à bout, lorsqu'elle était seule et privée de tant de secours.
Les raisons de guerre étaient tout aussi puissantes que celles que nous venons d'alléguer. La ville de Dresde était mal approvisionnée; les magasins de la Bohême se trouvaient en partie vides, ou ruinés par l'incursion de M. de Kleist. Cela devait faire craindre naturellement, à Varsovie aussi bien qu'à Vienne, que la ville de Dresde ne fût reprise par le Roi dès le commencement de la campagne prochaine, et par conséquent que la Bohême ne devînt, sinon le théâtre de la guerre, au moins celui des incursions des troupes prussiennes.
Toutes ces raisons persuadèrent le Roi que la cour de Vienne désirait sincèrement le rétablissement de la paix. Après avoir bien examiné ces choses et y avoir mûrement réfléchi, le Roi donna au sieur Fritsch une réponse favorable, et le chargea en même temps d'une lettre pour le Prince électoral, dans laquelle il le remerciait des soins qu'il s'était donnés pour concilier les esprits, en l'assurant que, de son côté, il contribuerait avec plaisir, autant que le permettrait sa gloire, au rétablissement de la paix.
Peu de jours après, le Roi partit de Meissen : il fit la tournée de son cordon sur les frontières de la Bohême et de l'Empire, d'où il se rendit à Leipzig, pour y établir son quartier durant l'hiver. M. Fritsch s'y présenta peu de jours après l'arrivée du Roi; il y vint muni de la réponse que la cour de Vienne avait donnée aux principes que l'on voulait établir pour base de la négociation. Ce mémoire était chargé de nombre d'expressions emphatiques, énig<219>matiques, obscures et inintelligibles pour tout autre que pour le comte Kaunitz même. Le comte Flemming, ministre de Saxe à Vienne, avait par bonheur commenté ce texte par une longue lettre où il expliquait le sens ténébreux du style de la chancellerie autrichienne; il donnait de fortes assurances de la droiture des sentiments de l'Impératrice, et du consentement qu'elle donnait à toutes les restitutions qu'on pouvait exiger d'elle, en faveur de l'état déplorable où l'électorat de Saxe se trouvait réduit; il avertissait cependant par précaution qu'on devait s'attendre de la part des Autrichiens à quelques chicanes et à quelques circonlocutions pour la forme, parce que la dignité impériale exigeait qu'on fît tout de mauvaise grâce, et qu'on amusât le terrain par des difficultés inutiles, avant de convenir définitivement des conditions que dès lors la cour de Vienne acceptait tacitement. Après cette réponse, les parties étaient d'accord ensemble pour le fond, et la paix pouvait se conclure sur le pied que le Roi le désirait.
De son côté, bien des raisons concouraient à lui faire préférer des conditions de paix modestes et modérées à d'autres plus avantageuses. Il était d'autant moins à propos de rehausser ces conditions, dans l'état où se trouvaient les choses, qu'on n'aurait obtenu des dédommagements que par des victoires, et que l'armée se trouvait trop ruinée et trop dégénérée pour qu'on pût s'en promettre des exploits éclatants. Les bons généraux se faisaient rares, et l'on en manquait pour conduire les détachements. Les vieux officiers étaient péris dans tant d'occasions meurtrières où ils avaient combattu pour la patrie. Les jeunes officiers, à peine sevrés, étaient dans un âge si débile, qu'on ne pouvait pas s'attendre à de grands services de leur part. Ces vieux soldats respectables, ces chefs de bandes n'existaient plus, et les nouveaux dont l'armée était composée, consistaient, le grand nombre, en déserteurs, ou dans une jeunesse faible, au-dessous de dix-huit ans, incapable de soutenir les fatigues d'une rude campagne. D'ailleurs, beaucoup de régiments, ruinés à différentes reprises, avaient été formés trois fois pendant la guerre; de sorte que les troupes, dans l'état où elles étaient, ne pouvaient s'attirer la confiance de ceux qui devaient les commander. D'ailleurs, à quels secours le Roi pouvait-il s'attendre en continuant la guerre? Il se <220>trouvait entièrement isolé et sans alliés. Les sentiments de l'impératrice de Russie à son égard étaient équivoques; les Anglais agissaient envers lui moins en amis qu'en ennemis déclarés; les Turcs, étourdis de tant de révolutions arrivées en Russie, incertains du parti qu'ils devaient prendre, déclinaient l'alliance défensive qu'on leur proposait depuis si longtemps : le kan même des Tartares venait d'obliger le résident prussien à quitter sa cour. Outre toutes ces circonstances contraires, il y avait tout à craindre que la prolongation de la guerre n'occasionnât la peste en Saxe, en Silésie et dans le Brandebourg, parce que, la plupart des champs demeurant en friche, les vivres étaient rares et à un prix excessif, et les campagnes, dépeuplées d'hommes et de bestiaux, de sorte qu'on ne voyait dans toutes ces provinces que des traces affreuses de la guerre, et des précurseurs de plus grandes calamités pour l'avenir. Dans des conjonctures aussi cruelles, on avait tout à craindre en continuant la guerre. Si nous supposons même qu'on eût commencé la campagne qui était près de s'ouvrir, on n'aurait pas obtenu des ennemis, pour cela, de meilleures conditions; par un cercle vicieux, et après une défense inutile, on aurait été obligé d'en revenir à celles dont on se trouvait d'accord.
Les Autrichiens proposèrent la tenue d'un congrès; le Roi l'accepta d'abord. Ils nommèrent de leur part le sieur Collenbach ministre plénipotentiaire, et le Roi nomma de la sienne M. de Ilertzberg, son conseiller de Cabinet; on convint de plus que les conférences se tiendraient à Hubertsbourg, et, par un acte public, ce lieu, ainsi que son territoire, fut déclaré neutre. Les conférences commencèrent le 28 de décembre,248-a selon les formalités usitées.
Ainsi, dans ces temps heureux, les esprits échauffés et irrités par la guerre se calmèrent tout d'un coup du nord au sud de l'Europe. Nous avons vu les préliminaires signés entre la France et l'Angleterre. Le mauvais succès de ses armes, tant aux Indes qu'en Europe, y avait déterminé le ministère de Versailles; car, dès le printemps de cette année, les Anglais avaient conquis la <221>Martinique, et durant l'été, ils avaient enlevé la Havane aux Espagnols, dont ils avaient entièrement abîmé la flotte. Ces malheurs, joints aux dépenses excessives de la France, et à l'impossibilité de trouver de nouvelles ressources, avaient enfin déterminé le conseil à la paix. Les Anglais, de leur côté, au lieu de faire une paix glorieuse, dont ils pouvaient dicter les conditions à leurs ennemis, gouvernés par le sieur Bute, sacrifièrent les intérêts de leurs alliés : ils avaient consenti que les Français restassent après la paix en possession des places de Wésel, de Gueldre, et de leur territoire. Non content de la manière dont ils foulaient aux pieds leurs engagements et la bonne foi des traités, le sieur Bute intriguait encore à la cour de Pétersbourg, et y semait des germes de méfiance et de soupçons contre le Roi, de sorte que celui-ci, ne pouvant compter sur aucune des puissances de l'Europe, avait tout lieu d'appréhender qu'il ne lui survînt de nouvelles brouilleries avec la Russie.
Cependant, dans cette agitation générale des affaires, où souvent les partis se prenaient sans poids et sans mesure, il arriva, sans doute contre l'intention du ministère britannique, qu'il rendit un service important à la Prusse : voici comment. A peine les préliminaires furent-ils signés, que, par un esprit d'épargne, ce ministère cassa toutes les troupes légères qui avaient servi dans l'armée du prince Ferdinand. De ce nombre fut la légion britannique, et ce corps, fort de trois mille hommes, passa au service du Roi; il fut joint par huit cents dragons prussiens de Bauer, et par autant de volontaires de Brunswic que le Roi avait engagés. Ce détachement, qui formait entre cinq et six mille hommes, eut ordre de se porter incessamment sur les frontières du duché de Clèves. Ce mouvement donna une étrange appréhension aux Français. Ils s'imaginèrent que le Roi projetait de faire une diversion, soit en Flandre, ou dans le Brabant. Ils communiquèrent leurs soupçons aux Autrichiens, qui firent sur-le-champ partir dix mille hommes pour gagner les bords du Rhin. Le ministère hanovrien, à son tour, se figura que, le cœur ulcéré de la conduite perfide des Anglais, le Roi s'en vengerait sur l'électorat de Hanovre. En Angleterre, on crut que le Roi en voulait à l'évêché de Münster, pour s'assurer, par sa possession, de la restitution <222>des duchés de Clèves et de Gueldre; et comme le sieur Bute était en train de donner en toute occasion des marques de sa mauvaise volonté aux Prussiens, il fit doubler la garnison de Münster, avec défense d'y laisser entrer aucun Prussien. Ainsi un événement simple et naturel échauffa tout d'un coup l'imagination des ministres, et fit extravaguer la moitié de l'Europe.
Cette démence tourna cependant à l'avantage du Roi. Ce prince n'avait pensé ni à ces diversions ni à la ville de Münster; l'unique dessein qu'il avait, était de surprendre la garnison de Wésel, pour s'en remettre en possession. Cependant les Français, fortement frappés de l'idée qu'une nouvelle guerre pouvait se rallumer en Flandre, et craignant d'y être enveloppés, proposèrent, par le duc de Nivernois, au ministre du Roi à Londres un traité de neutralité pour la Flandre, moyennant lequel ils le remettraient en possession des provinces qu'ils lui avaient envahies. Cette proposition fut aussitôt acceptée que faite; mais l'éloignement des lieux et la difficulté du trajet d'Angleterre dans cette saison rude, donna lieu à ce que la paix de Hubertsbourg fut signée avant que l'autre traité parvînt à maturité. Nous allons donc reprendre le fil des négociations en Saxe, où se réglèrent effectivement tous les intérêts de la Prusse qui étaient à discuter.
Dès que les plénipotentiaires se furent assemblés à Hubertsbourg, le sieur de Collenbach dicta un mémoire dont la substance était à peu près telle : « Le sieur de Collenbach, autorisé par ses pleins pouvoirs, déclare que Sa Majesté l'Impératrice-Reine, pour convaincre tout le monde qu'elle désire sincèrement de voir la paix rétablie, ne balance point à faire les premières propositions; et comme de part et d'autre l'on est convenu de rétablir la paix sur des principes justes, honorables et durables, pour qu'aucune des parties contractantes ne fasse des pertes réelles, ces trois qualités exigent les conditions suivantes : 1o Que la cour de Saxe soit comprise dans cette paix sur un pied convenable et réciproque. 2o Qu'on ait de justes égards pour les États de l'Empire, nommément ceux de Franconie, ainsi que pour le duc de Mecklenbourg et le prince de Zerbst. 3o Qu'on se prête à ce que la paix puisse être rétablie dans l'Empire d'une manière honorable à l'Empereur. 4o Qu'il y ait une amnistie générale, dans laquelle l'em<223>pire romain soit compris. 5o Qu'en conséquence de la convention passée entre le Roi et l'Électeur palatin au sujet de la succession de Juliers et de Berg, ce traité reprenne sa force après la paix, et soit renouvelé selon l'ancien pied. 6o Que, pour rendre cette paix durable, le comté de Glatz, dont la situation couvre la Bohême, reste à l'Impératrice-Reine; en faveur de quoi cette princesse s'engage d'acquitter les dettes hypothéquées sur la Silésie, à proportion de la valeur de ce comté, et de renoncer au titre de duchesse de Silésie, en incorporant les principautés de Troppau et de Jägerndorf à la Moravie. 7o Qu'afin d'écarter toute tentation d'agrandissement et tout ce qui pourrait exciter de nouvelles idées d'ambition, l'Impératrice s'engage à disposer l'Empereur pour qu'il détache la Toscane de la succession primogéniale de sa maison, à condition toutefois que le Roi prenne les mêmes engagements pour la succession des margraviats de Baireuth et d'Ansbach, possédés jusqu'en ces temps en seconde géniture. 8o Que les affaires du commerce demeurent in statu quo. 9o Qu'en faveur des provinces que l'Impératrice restitue au Roi, ce prince veuille accorder sa voix pour l'élection de l'archiduc Joseph en qualité de roi des Romains; et, 10o, pour l'expectative à la succession féodale du duché de Modène en faveur de l'archiduc puîné, qui épousera l'héritière de ce duché. 11o Que le Roi accorde à l'Impératrice la libre navigation sur l'Elbe. 12o Et qu'enfin on renouvelle les paix de Breslau et de Dresde au sujet du maintien de la religion romaine, de l'acquittement des dettes de la Silésie, et des garanties mutuelles, que le Roi voudra bien étendre au delà des bornes de ce traité; qu'on se rende des deux parts tous les prisonniers de guerre; et qu'on renonce à toutes les contributions arriérées. »
Ces propositions, dont plusieurs étaient captieuses, furent examinées avec toute l'attention que méritait l'importance de la matière; on éplucha les articles contraires par le sens et par les paroles aux principes fondamentaux dont on était convenu pour rétablir la paix; il fut surtout facile de prouver que la cession d'une province, quelques couleurs qu'on lui donnât, était toutefois une perte très-réelle, qu'un sens forcé ou un terme interprété d'une manière équivoque ne pouvait en aucune façon faire chan<224>ger de nature; on y substitua l'article suivant : Que la restitution entière des États appartenants aux puissances belligérantes servirait de base au traité qu'on voulait faire; par conséquent qu'on promettait de rendre au roi de Pologne son électorat de Saxe et les provinces y appartenantes, dès qu'on restituerait aux Prussiens les provinces qu'on leur avait envahies.
On demanda ensuite l'explication de certains termes vagues contenus dans le mémoire autrichien, parce qu'il fallait des définitions pour les comprendre. Que pouvaient signifier les justes égards qu'on demandait au Roi pour les princes de l'Empire? Comme cette phrase était sujette à une interprétation arbitraire, il fallut nécessairement la réduire en proposition claire et intelligible. On fit observer en même temps aux Autrichiens que les différends que le Roi avait eus avec les princes de l'Empire venant à cesser par cette paix, il était superflu de stipuler quelque condition particulière à leur égard, à moins que, par le même article et par une réciprocité parfaite, il ne plût à l'Impératrice-Reine de contracter les mêmes obligations envers les alliés du Roi, lesquels on nomma, savoir : l'impératrice de Russie, le roi d'Angleterre, électeur de Hanovre, le landgrave de Hesse, et le duc de Brunswic.
On proposa, au lieu du troisième article, l'amnistie du passé et le renouvellement de la paix de Westphalie. C'était pour donner un ridicule aux alliés de la cour de Vienne, parce que cette paix avait servi de prétexte à la France et à la Suède pour se déclarer contre le Roi; et, en la renouvelant, c'était extorquer à l'Impératrice un aveu tacite de l'injustice de ce prétexte. L'article sixième, contenant la cession du comté de Glatz, fut nettement rejeté, comme contraire aux principes fondamentaux dont on était convenu. On déclina l'article septième, en exposant l'indécence qu'il y a qu'une puissance étrangère se mêle des lois et des arrangements domestiques qu'une autre puissance abroge ou établit dans sa famille; et pour donner un tour plus hon-nête à ce refus, on y ajouta que le Roi ne prétendant avoir aucune influence dans les arrangements que l'Empereur trouverait à propos d'établir dans la succession de sa famille, le Roi se flattait de même que ni l'Empereur ni l'Impératrice ne voudraient s'ingérer à dis<225>poser des héritages qui revenaient légitimement et de droit à la branche aînée de la maison de Brandebourg. On répondit à l'article du commerce qu'il était à la vérité dur de renoncer à des droits acquis par les traités de Breslau et de Dresde; cependant qu'on n'était pas éloigné de se relâcher sur quelques points, pour montrer par cette complaisance le désir qu'on avait d'avancer l'ouvrage de la paix. A l'égard de l'élection de l'archiduc Joseph pour la dignité de roi des Romains, et de la succession féodale du duché de Modène, le Roi, qui ne pouvait empêcher ni l'un ni l'autre, prit le parti d'accorder sa voix de bonne grâce, pour s'en faire un mérite, et ces articles ne furent point chicanés du tout.
On rejeta en revanche la prétention des Autrichiens sur la libre navigation de l'Elbe, comme étant contraire au droit d'échelle dont la ville de Magdebourg est en possession de temps immémorial. On convint facilement des autres articles, hors celui par lequel les Autrichiens demandaient des garanties plus étendues et moins restreintes que celles qu'on leur avait données par la paix de Breslau. Cette proposition fut éludée en flattant le faible des Autrichiens, cette vanité démesurée qu'ils déguisent quelquefois, mais qui perce toujours; et cela se fit en exagérant la vaste étendue et le nombre de royaumes et de provinces qui composent leur empire, comparés au peu d'étendue des États et des petites provinces qui sont sous la domination prussienne; d'où l'on concluait que le Roi ayant, en comparaison de l'Impératrice-Reine, le double de garanties à sa charge, il se trouverait prégravé dans un traité où les avantages et les obligations doivent être égaux. La véritable cause qui fît rejeter ces garanties, fut que le Roi craignait de se lier les mains à l'égard des Turcs, ce qui serait arrivé si la Hongrie avait été comprise dans le nombre des provinces qu'il garantissait à l'Impératrice-Reine. A ces articles susmentionnés on en ajouta un nouveau, qui contenait l'échange réciproque des sujets prisonniers que les puissances contractantes avaient forcés durant la guerre à prendre service dans leurs troupes.
Ce contre-projet fut envoyé à Vienne par le sieur Collenbach. La réponse en revint assez promptement, et les Autrichiens se relâchèrent sur la plupart des articles; ils n'insistèrent proprement <226>que sur deux points, la cession du comté de Glatz, et le traité provisionnel à conclure, qui réglerait la succession des margraviats de Franconie. On eut donc à combattre des arguments déjà à demi réfutés. Et comme les Autrichiens soutenaient que la forteresse de Glatz n'était qu'une place défensive entre leurs mains, et qu'elle était offensive entre celles des Prussiens; et qu'ils offraient de dédommager le Roi par la partie de la principauté de Neisse dont ils étaient en possession, et de payer l'excédant en argent comptant, pour amortir les dettes hypothéquées sur la Silésie : on se contenta de rétorquer contre eux les mêmes raisons; on leur prouva, par le local du terrain, qu'il y a sur cette frontière de la Bohême plusieurs postes qui en défendent l'entrée au prince qui possède Glatz, comme sont ceux de Bergicht, Politz, Opotschna, Nachod, Wisoka et Neustadt, sans compter Kônigingratz, le moindre desquels, bien défendu, arrêterait une armée comme celle de Xerxès, parce qu'ils valent bien les Thermopyles; au lieu qu'en Silésie et en deçà de Glatz, dans les plaines de Frankenstein et de Reichenbach, il n'est aucun poste où une armée puisse disputer l'entrée à l'ennemi; d'où il résulte évidemment que Glatz, entre les mains des Autrichiens, devient une place offensive, qu'il leur fournit les trois débouchés de Johannesberg, de Wartha et de Silberberg pour descendre librement dans la Basse-Silésie, par où ils peuvent, dès le commencement d'une rupture, établir la guerre au cœur de cette province; au lieu que Glatz, entre les mains du roi de Prusse, ne peut être qu'une place défensive, parce qu'elle ne saurait donner de libre entrée dans le royaume de Bohême; et comme cette discussion devenait toute militaire, le Roi en provoqua aux lumières du maréchal Daun, qui ne pourrait disconvenir de la réalité de ce qu'il avançait. Cependant, pour amalgamer la pilule, on cloua un compliment obligeant à cette préface; et le Roi ajouta que s'il ne s'agissait que de la cession d'une province pour gagner l'amitié d'une princesse d'un aussi rare mérite que l'Impératrice, le Roi croirait l'avoir payée à bon marché par un tel sacrifice; mais qu'une ville d'aussi grande conséquence que Glatz ne pouvait se céder que par un entier oubli des devoirs qu'un souverain doit à sa postérité; surtout la situation du Roi ne le mettant pas dans le cas de rece<227>voir la loi de ses ennemis, puisqu'il avait le double d'États à rendre de ceux qu'on pouvait lui restituer.
L'autre article, concernant la convention proposée par les Autrichiens pour régler la succession des margraviats de Franconie, était trop contraire aux intérêts de la maison royale pour être accepté; on s'en défendit en alléguant premièrement les mêmes arguments qu'on avait déjà employés; secondement, en les fortifiant de considérations tirées des histoires, qui prouvent l'inutilité des traités faits d'avance, par leur inexécution. Il fut facile de prouver cette proposition aux Autrichiens, parce qu'ils avaient encore en fraîche mémoire le peu de validité de cette fameuse pragmatique par laquelle l'empereur Charles VI avait réglé la succession de ses États.
La cour de Vienne répliqua encore à ces deux articles; et après avoir fait quelques tentatives pour le comté de Glatz, elle abandonna ses prétentions, en déclarant qu'elle rendrait la place et l'artillerie dans l'état où tout se trouvait actuellement. Elle se relâcha également sur le traité provisionnel des successions de la Franconie; et quoique le traité de commerce restât encore à régler entre la Prusse et l'Autriche, le Roi ne voulut point se roidir sur cet article, et, cédant également pour le bien de la paix, il fut stipulé qu'à cet égard chacun en userait chez soi comme il le jugerait à propos.
La négociation avec les Saxons marchait de front avec celle des Autrichiens; elle ne rencontra pas de grandes difficultés, parce que le roi de Pologne se trouvait trop heureux de ce que le Roi voulait bien lui rendre son électorat. Les Saxons demandèrent, à la vérité, qu'on s'employât à procurer des établissements aux enfants du roi de Pologne, et principalement au prince Charles, que l'impératrice de Russie venait de déposer de son duché de Courlande.256-a On saura que ce prince s'était marié secrètement avec une comtesse Krasinska, d'une grande famille de Pologne. Le Roi proposa par plaisanterie qu'on lui procurât la survivance de la grande maîtrise de l'ordre Teutonique, alors possédée par le prince Charles de Lorraine, dignité qui ne saurait être transmise à des personnes mariées. Ce qu'il y eut réellement de plai<228>sant, fut que les plénipotentiaires saxons ne remarquèrent pas ce persiflage, et ce ne fut que quatre jours après, en relisant encore une fois ce traité, qu'ils s'aperçurent de leur bévue et du ridicule qu'on leur avait donné. Tout étant réglé, les préliminaires furent signés le 15 de février, et l'échange des ratifications se fit le 1er de mars.
Ainsi finit cette guerre cruelle, qui pensa bouleverser l'Europe, sans qu'aucune puissance, à l'exception de la Grande-Bretagne, étendît le moins du monde les limites de sa domination. La paix entre la France et l'Angleterre ne fut signée que quelques jours plus tôt257-a que celle de Hubertsbourg. La France, par ce traité, fut dépouillée de ses principales possessions en Amérique. Les Anglais lui rendirent la Martinique, la Guadeloupe, le fort de Belle-Isle, et Pondichéry; et la France restitua l'île de Minorque aux Anglais.
Nous ne saurions nous empêcher d'ajouter quelques réflexions sur tant de faits que nous venons de narrer. Ne paraît-il pas étonnant que ce qu'il y a de plus raffiné dans la prudence humaine jointe à la force, soit si souvent la dupe d'événements inattendus ou des coups de la fortune? et ne paraît-il pas qu'il y a un certain je ne sais quoi qui se joue avec mépris des projets des hommes? N'est-il pas clair qu'au commencement de ces troubles, tout homme sensé devait se tromper dans le jugement qu'il portait sur le dénoûment de cette guerre? Qui pouvait prévoir ou se figurer que la Prusse, attaquée par les forces de l'Autriche, de la Russie, de la France, de la Suède, et de tout le Saint-Empire romain, résisterait à cette ligue formidable, et sortirait d'une guerre où tout annonçait sa perte, sans être démembrée d'aucune de ses possessions? Qui pouvait se douter que la France, avec ses forces intrinsèques, avec ses grandes alliances, avec tant de ressources, perdrait ses principales possessions des Indes orientales, et deviendrait la victime de cette guerre? Tous ces faits devaient paraître incroyables en l'année 1757.
Cependant, si nous examinons après coup les causes qui ont tourné les événements d'une manière si inattendue, nous trouve<229>rons que les raisons suivantes empêchèrent la perte des Prussiens : le défaut d'accord et le manque d'harmonie entre les puissances de la grande alliance; leurs intérêts différents, qui les empêchaient de convenir de certaines opérations; le peu d'union entre les généraux russes et autrichiens, qui les rendait circonspects lorsque l'occasion exigeait qu'ils agissent avec vigueur pour écraser la Prusse, comme ils l'auraient pu faire effectivement : en second lieu, la politique trop raffinée et quintessenciée de la cour de Vienne, dont les principes la conduisaient à charger ses alliés des entreprises les plus difficiles et les plus hasardées, pour conserver, à la fin de la guerre, son armée en meilleur état et plus complète que celle des autres puissances; d'où à différentes reprises il résulta que les généraux autrichiens, par une circonspection outrée, négligèrent de donner le coup de grâce aux Prussiens lorsque leurs affaires étaient aux abois et dans un état désespéré : en troisième lieu, la mort de l'impératrice de Russie, avec laquelle l'alliance de l'Autriche eut le même tombeau; la défection des Russes et l'alliance de Pierre III avec le roi de Prusse; et enfin les secours que cet empereur envoya en Silésie.
Si nous examinons, d'un autre côté, les causes des pertes que les Français firent dans cette guerre, nous observerons la faute qu'ils firent de se mêler des troubles de l'Allemagne. L'espèce de guerre qu'ils faisaient aux Anglais, était maritime; ils prirent le change, et négligèrent cet objet principal pour courir après un objet étranger, qui proprement ne les regardait point. Ils avaient eu jusqu'alors des avantages sur mer contre les Anglais; mais dès que leur attention fut distraite par la guerre de terre ferme, dès que les armées d'Allemagne absorbèrent tous les fonds qu'ils auraient dû employer à augmenter leurs flottes, leur marine vint à manquer des choses nécessaires, et les Anglais gagnèrent un ascendant qui les rendit vainqueurs dans les quatre parties du monde, où ils combattirent contre cette nation. D'ailleurs, les sommes excessives que Louis XV payait en subsides, et celles que coûtait l'entretien des armées d'Allemagne, sortaient du royaume, ce qui diminua de la moitié la quantité des espèces qui étaient en circulation tant à Paris que dans les provinces; et pour comble d'humiliation, les généraux dont la cour fit choix pour commander <230>ses armées, et qui se croyaient des Turennes, firent des fautes qu'on n'eût pas pardonnées à des écoliers.
Que ces exemples instruisent au moins ces politiques à vastes desseins que, quelque étendu que soit l'esprit humain, il ne l'est jamais assez pour pénétrer les fines combinaisons qu'il faudrait pouvoir développer afin de prévoir ou d'arranger les événements qui dépendent des futurs contingents. Nous expliquons clairement les événements passés, parce que les causes s'en découvrent; mais nous nous trompons toujours sur ceux qui sont à naître, parce que les causes secondes se dérobent à nos téméraires regards. Ce n'est point une singularité affectée à notre siècle, qu'il y ait des politiques abusés : il en a été de même dans tous les âges où l'ambition humaine enfanta de grands projets. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à se rappeler l'histoire de la fameuse ligue de Cambrai, l'armement de la flotte invincible, la guerre de Philippe II contre les Hollandais, les vastes desseins de Ferdinand II à l'ouverture de la guerre de trente ans, les différents projets de partage qui précédèrent la guerre de succession, et cette guerre même. Toutes ces grandes entreprises eurent une fin presque opposée à l'intention de ceux qui en étaient les promoteurs. C'est que les choses humaines manquent de solidité, et que les hommes, leurs projets et les événements sont assujettis à une vicissitude perpétuelle.
Les puissances belligérantes, au sortir de l'arène où elles avaient combattu avec tant de haine et d'acharnement, commencèrent à sentir leurs plaies et le besoin qu'elles avaient de s'en guérir : elles souffraient toutes, mais de maux différents. Nous les passerons ici comme en revue, pour nous faire un tableau précis de leurs pertes et de leur situation actuelle.
La Prusse comptait que la guerre lui avait consumé cent quatre-vingt mille hommes. Ses armées avaient combattu en seize batailles rangées; les ennemis lui avaient détruit, outre cela, trois corps d'armée presque en entier : premièrement, le convoi d'Olmütz; en second lieu, l'affaire de Maxen; et en troisième lieu, celle de M. de Fouqué à Landeshut. Outre cela, une garnison de Breslau, deux garnisons de Schweidnitz, une de Torgau, et une de Wittenberg furent perdues par la prise de ces villes. On comptait d'ailleurs qu'il était péri vingt mille âmes dans le royaume <231>de Prusse par la cruauté et les ravages des Russes, six mille en Poméranie, quatre mille dans la Nouvelle-Marche, et trois mille dans l'électorat de Brandebourg.
Les troupes russes s'étaient trouvées à quatre grandes batailles; et ils comptaient que cette guerre leur avait emporté cent vingt mille hommes, y compris les recrues qui périrent, étant transportées en partie des frontières de la Perse et de la Chine pour joindre leurs corps en Allemagne. Les Autrichiens avaient livré dix batailles rangées; ils avaient perdu deux garnisons à Schweidnitz et une à Breslau, et ils évaluaient leur perte à cent quarante mille hommes. Les Français faisaient monter la leur à deux cent mille combattants, les Anglais avec leurs alliés, à cent soixante mille, les Suédois, à vingt-cinq mille, et les cercles, à vingt-huit mille.
La maison d'Autriche se trouvait, au sortir de cette guerre, avec cent millions d'écus de dettes; les frontières de la Bohême et de la Moravie avaient été écornées, sans cependant qu'il se fût conservé des traces de ruine ou de dévastations. En France, le gouvernement se trouvait sans crédit par le brigandage des financiers et les malversations de ceux qui étaient préposés à l'administration des dépenses; on en était venu à suspendre le dividende des capitaux empruntés; le peu d'intérêts qu'on acquittait, se payaient irrégulièrement; le peuple gémissait sous le poids des impôts qui l'accablaient; et quoique aucune incursion d'ennemis n'eût ravagé les provinces, l'État n'en souffrait pas moins, parce que le commerce des deux Indes étant détruit, faisait tarir les ressources de l'abondance publique. D'ailleurs, les dettes nationales étaient accumulées, et montaient à des sommes si énormes, qu'après la paix, les impôts extraordinaires furent prolongés pour dix ans, afin d'en payer les intérêts et de créer un fonds d'amortissement qui pût les acquitter. Les Anglais, victorieux sur terre et sur mer, avaient, pour ainsi dire, acheté leurs conquêtes par les sommes immenses empruntées pour la guerre, qui les rendaient presque insolvables. L'opulence des particuliers passait toute imagination. Cette richesse et ce luxe du peuple provenaient des prises considérables que tant de particuliers avaient faites tant sur la France que sur l'Espagne, et du prodigieux accroissement <232>du commerce, dont, pendant la guerre, ils avaient été presque seuls en possession. La Russie avait à la vérité dépensé des sommes considérables; mais elle avait plus fait la guerre sur le compte des Prussiens et des Polonais que sur le sien propre. La Suède se trouvait sur le point de faire banqueroute. Elle avait non seulement entamé les fonds de la banque; de plus, par une opération maladroite de ses financiers, elle avait trop multiplié les billets, ce qui détruisit l'équilibre que tout État bien policé doit tenir entre le papier et l'argent monnayé.
La Prusse avait le plus souffert par cette guerre. Autrichiens, Français, Russes, Suédois, cercles, jusqu'au duc de Würtemberg, y avaient fait des ravages; aussi l'État avait dépensé cent vingt-cinq millions d'écus pour l'entretien des armées et autres dépenses militaires. La Poméranie, la Silésie et la Nouvelle-Marche demandaient de grandes sommes pour leur rétablissement. D'autres provinces, comme le duché de Crossen, la principauté de Halberstadt et celle de Hohnstein, exigeaient également de grands secours, et il fallait des efforts soutenus de beaucoup d'industrie, pour les remettre dans l'état où elles étaient avant les troubles, parce que la plupart des champs n'étaient pas cultivés, faute de semences et de bestiaux; et tout ce qui sert à l'alimentation d'un peuple, y manquait également.
Pour subvenir à tant de maux, il fut distribué dans ces provinces, selon une juste répartition, vingt-cinq mille mesures262-1 de blé et de farine, et dix-sept mille d'avoine; trente-cinq mille chevaux tant des régiments que de l'artillerie; et des vivres furent donnés aux gentilshommes et aux paysans. Outre ces secours, le Roi donna à la Silésie trois millions pour son rétablissement, un million quatre cent mille écus à la Poméranie et à la Nouvelle-Marche, sept cent mille à l'Électorat, et cent mille au duché de Clèves, outre huit cent mille que reçut le royaume de Prusse; l'on réduisit à la moitié les contributions du duché de Crossen, du Hohnstein et du Halberstadt : enfin le peuple reprit assez de courage pour ne pas désespérer de sa situation, pour travailler, et pour réparer par son activité et son industrie les maux que l'État avait soufferts.
<233>Il résulte de ce tableau général que nous venons de crayonner, qu'en Autriche, en France, et même en Angleterre, les gouvernements, accablés de dettes, étaient presque sans crédit, mais que les peuples, n'ayant pas directement souffert par la guerre, ne s'en étaient ressentis que par les impôts prodigieux que leurs souverains leur avaient imposés; au lieu qu'en Prusse, le gouvernement se trouvait en fonds et ne manquait point de crédit, et que les provinces étaient détériorées et abîmées par la rapacité et la barbarie des ennemis. Après la Poméranie, l'électorat de Saxe était des provinces de l'Allemagne celle qui avait le plus souffert; mais elle trouve dans la bonté de son sol et dans l'industrie de ses habitants des ressources qu'à l'exception de la Silésie, la Prusse ne trouve point dans le reste de ses provinces. Le temps, qui guérit et qui efface tous les maux, rendra dans peu sans doute aux États prussiens leur abondance, leur prospérite et leur première splendeur; les autres puissances se rétabliront de même; ensuite d'autres ambitieux exciteront de nouvelles guerres et causeront de nouveaux désastres, car c'est là le propre de l'esprit humain, que les exemples ne corrigent personne : les sottises des pères sont perdues pour leurs enfants; il faut que chaque génération fasse les siennes.
Nous n'ajouterons qu'un mot à cet ouvrage, peut-être déjà trop long et trop verbeux, pour satisfaire à la curiosité de la postérité, qui sans doute désirera de savoir comment un prince aussi peu puissant que le roi de Prusse a pu soutenir une guerre ruineuse, pendant sept campagnes, contre les plus grands monarques de l'Europe. Si la perte de tant de provinces le mettait dans de grands embarras, s'il fallait fournir sans cesse à des dépenses énormes, il restait cependant quelques ressources qui rendirent la chose possible. Le Roi retirait quatre millions, l'un portant l'autre, des provinces qui lui restaient. Les contributions de la Saxe montaient entre six et sept millions; les subsides de l'Angleterre, qui en faisaient quatre, étaient convertis en huit millions; la monnaie, qu'on avait mise à ferme, en diminuant les espèces de la moitié, rendait sept millions; et, outre cela, on avait suspendu le payement des pensions civiles, pour appliquer tous les fonds aux dépenses de la guerre. Ces fonds différents que nous <234>venons d'indiquer, faisaient par an, somme totale, vingt-cinq millions d'écus en mauvaises espèces, ce qui suffisait, à l'aide d'une bonne économie, pour le payement et l'entretien de l'armée, et pour les dépenses extraordinaires qu'il fallait renouveler à chaque campagne.
Veuille le ciel, au cas que la Providence abaisse ses regards sur les misères humaines, que le destin inaltérable et florissant de cet État mette les souverains qui le gouverneront, à l'abri des fléaux et des calamités dont la Prusse a souffert dans ces temps de subversion et de troubles, pour qu'ils ne soient jamais forcés de recourir aux remèdes violents et funestes dont on a été obligé de se servir pour soutenir l'État contre la haine ambitieuse des souverains de l'Europe qui voulaient anéantir la maison de Brandebourg, et exterminer à jamais jusqu'à tout ce qui portait le nom prussien!
A Berlin, ce 17 de décembre 1763.
FEDERIC.
244-a Voyez t. III, p. 95, 165, 184 et 237.
248-a La date exacte de l'ouverture des conférences est le 30 décembre 1762, comme on peut le voir par la première dépêche que M. de Hertzberg envoya de Hubertsbourg au Roi, en date du 31 décembre.
256-a Voyez t. IV, p. 257.
257-a La paix définitive fut signée à Paris le 10 février 1763. Voyez ci-dessus, p. 239.
262-1 Winspels.